William Shakespeares Romeo und Julia gelten als eine der größten Liebesgeschichten aller Zeiten. Sie sind ein zeitloser literarischer Klassiker und bleiben vielleicht das am meisten geschätzte Stück Literatur in der gesamten Geschichte. Die dauerhafte Liebesgeschichte zwischen zwei «Star Cross’d-Liebhabern» wurde seit ihrem ursprünglichen Debüt unzählige Male erzählt, gespielt und gelesen. Über Generationen hinweg wurden auch verschiedene Interpretationen der ewigen Liebesgeschichte veröffentlicht, darunter der Film von 1968 unter der Regie von Franco Zeffirelli mit Leonard Whiting und Olivia Hussey sowie die modernisierte Version von Baz Luhrmann aus dem Jahr 1997 mit Leonardo DiCaprio und Claire Danes. Obwohl beide auf dem ursprünglichen Dramatiker basieren, veranschaulichen einige Teile beider Filme subtile und wesentliche Unterscheidungsunterschiede voneinander und das innovative Spiel.
Im Originalstück bleibt Romeos unerwiderte Liebe Rosaline während des gesamten Stücks unsichtbar und wird stattdessen nur von anderen Charakteren erwähnt. Es wird jedoch erwartet, dass sie Gast beim Masquerade-Ball ist, was Romeo einen Anreiz gibt, ebenfalls teilzunehmen. Im Film von 1968 wird Rosaline dagegen den Zuschauern bei Capulets Bankett gezeigt. Der Film zeigt außerdem, dass Romeo nur eine der vielen Freier ist, die Rosaline verachtet, obwohl sie die Menge an Aufmerksamkeit zu genießen scheint, die auf sie gerichtet ist. Während der gleichen Szene im Stück ist Tybalt wütend, als er Romeos wahre Identität erfährt und erklärt, «um ihn tot zu schlagen, halte ich es nicht für eine Sünde» (1.5.58), bevor er von Lord Capulet unterbrochen wird. In Zeffirellis Version des Films diskutiert Tybalt stattdessen seinen Protest gegen Romeos Anwesenheit mit Lord Capulet. Das Stück zeigt Julia, die eine langwierige Monologe hält, in der sie über die Risiken des Trinkens des Schlaftranks nachdenkt (4.3.14-59). Nachdem Juliet sich verzweifelt Sorgen gemacht hat, zu ersticken, vergiftet zu werden, schreckliche Gerüche zu riechen, Selbstmord zu begehen, indem sie ihren Kopf «mit dem Knochen eines großen Verwandten» einschlägt und sieht, was sie für Tybalts Geist hält, trinkt sie schließlich die Phiole. In dem Film sagt Julia lediglich «Liebe gib mir Kraft», bevor sie den Trank schluckt.
Nachdem ein Romeo die Nachricht von Julias «Tod» erfahren hat, kauft er in einer Apotheke in Mantua eine Phiole mit tödlichem Gift und plant, sich später damit umzubringen. In dem Film wurde diese Szene vollständig ausgerottet und durch Balthasar und Romeo ersetzt, die zusammen zu Capulets Grab zurückkehrten. Der Film von 1968 enthüllt nie, woher oder von wem Romeo das Gift erhalten hat. Als Romeo am Eingang des Grabes ankommt, wird er plötzlich von Paris angehalten und befragt, der egozentrisch versucht, den verbannten Romeo zu verhaften. Dabei tötet Romeo Paris in einem Anfall von Wut. Diese Szene wurde auch aus Zeffirellis Film entfernt.
Nach dem Tod von Romeo und Julia wurde Bruder Lawrence vom Prinzen festgenommen und enthüllte anschließend die Wahrheit über die geheime Hochzeit, den Trank und alle anderen Pläne für die Schicksalsliebhaber. Seine Geschichte wurde durch einen Brief seines Sohnes Romeo an Lord Montague bestätigt. In dem Film wurde Friar Lawrence jedoch nie wieder gehört, nachdem er aus dem Grab geflohen war. Aus diesem Grund wurde die Enthüllung der Ehe von Romeo und Julia im Film nicht erklärt, obwohl beide Familien sich der Situation zum Zeitpunkt der doppelten Beerdigung bewusst zu sein schienen. Nachdem sich die Capulets und Montagues darauf geeinigt hatten, ihre Differenzen beizulegen, wurde die letzte Zeile von Shakespeares Originalversion des Stücks vom Preis gesprochen: «… denn nie war eine Geschichte von mehr Leid als die von Julia und ihrem Romeo» (5.3 .325-326). Obwohl dieselbe Zeile auch die abschließende Zeile im Film war, wurde sie von dem verborgenen Erzähler aufgeführt, der auch die Einleitung lieferte: «Zwei Haushalte, beide in Würde / im schönen Verona, wo wir unsere Szene legen».
Jahre nach der ersten Veröffentlichung von Romeo & Julia als Film wurde eine weitere modernisierte Adaption auf der Leinwand veröffentlicht, um ein jugendlicheres Publikum anzusprechen. Obwohl diese Darstellung der klassischen Liebesgeschichte in Bezug auf Neuheit sehr unterschiedlich war, sprachen die Charaktere immer noch in Shakespeares ursprünglichem Dialog. Es gibt mehrere offensichtliche Unterschiede zwischen dieser Version der Geschichte und den anderen. Zum Beispiel verwendeten die Charaktere anstelle von Schwertern 9-mm-Pistolen, um zu kämpfen. Die Montagues und Capulets stellten kämpfende Geschäftsimperien dar, die anstelle der Familienfehde des ursprünglichen Stücks kämpften. Die eleganten Schlösser von Verona wurden gegen moderne Wolkenkratzer in der Stadt eingetauscht, während der Schauplatz der Geschichte von der italienischen Kleinstadt zum Strand von Verona wechselte. Zu Beginn des ursprünglichen Stücks provozieren die Capulets die Montagues, indem sie ihren Feinden mit dem Daumen beißen. In diesem Film sind die Rollen jedoch vertauscht und die Montagues sind für die Initiierung des ersten Streits verantwortlich. Auch die Rolle von Abra, der in dem Stück als Abram bekannt war, kehrte seinen Charakter um und wurde ein Capulet anstelle eines Montague. Der Masquerade Ball ist eine der denkwürdigsten Szenen des gesamten Stücks, denn hier treffen sich Romeo und Julia zum ersten Mal. In dem Stück erfahren die Montague-Jungen von der Party, indem sie einen Analphabeten treffen, der die Montagues bittet, ihm die Einladungsliste vorzulesen, die er erhalten soll, um ohnmächtig zu werden. Romeo und seine Freunde sind immer noch in Rosaline verliebt und nutzen die Gelegenheit und laden sich zur Party ein. Im Film hören die Montagues jedoch im Fernsehen von der Party, während sie Billard spielen.
Ein weiterer wesentlicher Unterschied im Film von 1997 ist das Wiederauftreten von Wasser. In dieser Version treffen sich Romeo und Julia zunächst durch ein Aquarium beim Masquerade-Ball. Die berühmte «Balkonszene» aus dem Originalstück wird durch die «Pool» -Szene ersetzt. Wenn Romeo Tybalt im Spiel tötet, ist die Einstellung außerdem Mittag. In dem Film wird Tybalt jedoch nachts während eines Regensturms getötet. Sein toter, schlaffer Körper fällt weiter in einen Brunnen und setzt das Wasserthema fort. Eine subtile Änderung im Film ist die Modifikation einer von Julias Zeilen, nachdem ihr mitgeteilt wurde, dass Tybalt getötet wurde: «Oh Gott, war es Romeos Hand, die Tybalts Blut vergoss?» (3.2.72). In der modernen Filmversion wurde dies geändert, um als Gebet anstelle eines Ausrufs gesagt zu werden. Ein weiterer Unterschied besteht darin, dass Mercutio und der Prinz im Film von 1968 als Kaukasier auftreten, während sie im Film von 1997 beide Afroamerikaner sind, was dem Film mehr Vielfalt in den Charakteren verleiht. Der Prinz wird in dieser Darstellung der Geschichte auch als Polizeichef bezeichnet. Wie der Film von 1968 enthält auch der modernisierte Romeo + Julia nicht die Szene, in der Romeo Paris am Capulet-Grab tötet und Paris in beiden Filmen vermutlich überlebt.
Die vielleicht größte Veränderung in Luhrmanns Version des Films ist, dass Julia unmittelbar nachdem Romeo das Gift getrunken hat, aus ihrem tiefen Schlaf erwacht, so dass sie kurze letzte Sekunden zusammen haben und Romeo letztendlich in Julias Armen sterben kann. In dem Stück und dem Originalfilm wacht Julia auf, nachdem Romeo bereits tot ist. Friar Lawrence erzählt ihr dann bedauerlicherweise, dass ihr Mann gestorben ist, und besteht unerbittlich darauf, mit seinem Körper allein zu bleiben. Nach einem langen Monolog, der ihren erfolglosen Versuch zur Folge hatte, den Rest des Giftes von Romeos Lippen zu küssen (5.3.173-184), ersticht sich Julia mit Romeos Dolch und stirbt an seiner Seite. Im Film wird der Monolog ausgelöscht und stattdessen begeht Julia stillschweigend Selbstmord mit Romeos Waffe. Eine letzte Unterscheidung sind die Ergebnisse der Leichen von Romeo und Julia. In Shakespeares Version finden die Kirchenwächter ihre Leichen, während der Film von 1997 Polizisten zeigt, die sie entdecken. Wieder liefert der «Prinz» die letzten Zeilen des Films genau wie im vorherigen Film und Spiel. In einer aktualisierten Wendung endete der Film jedoch auf die gleiche Weise, wie er begonnen hatte: Die Zeilen wurden durch den Nachrichtenbericht auf einem Fernsehbildschirm gesprochen.
Obwohl es verschiedene Versionen von William Shakespeares ursprünglichem Dramatiker gibt, haben sie alle die gleiche zentrale Botschaft und das gleiche Thema von Liebe gegen Gesellschaft. Die ewige Liebesgeschichte zwischen Romeo und Julia wird immer geschätzt und ist möglicherweise ein Beispiel für zukünftige Generationen, dass soziale Klassen- und Familienrisse nicht als angemessene Gründe für die Trennung zweier Liebender angesehen werden sollten. Immerhin gab es «nie eine Geschichte von mehr Leid als diese von Julia und ihrem Romeo».
